Les Mérovingiens
Première des dynasties françaises, les Mérovingiens tirent leur nom du roi légendaire Mérovée, grand-père de Clovis. Ce dernier, qui conquit la Gaule après la chute de l'Empire romain, posa les bases de la future France en se faisant baptiser un 25 décembre de l'an 496.
Pierre Révoil et Michel-Philibert Génod, Pharamond élevé sur le pavois par les francs, 1845. Château de Versailles
Pharamond, le personnage représenté sur le tableau, est l'ancêtre légendaire des Mérovingiens. Son existence semble nébuleuse, bien qu'il soit considéré comme le premier roi franc. Pharamond serait le père du roi Clodion, dit le Chevelu, lui même serait le père du roi Mérovée, roi quasi-mythique, qui aurait mené les Francs dans la terrible bataille des Champs Catalauniques aux côtés des Wisigoths et des romains d'Aetius contre les Huns d'Attila.
Clovis Ier - le Fondateur
Roi des Francs (481-511)
François-Louis DEJUINNE, Clovis Ier, 1837. Château de Versailles
Fils de Childéric Ier, Clovis hérite du territoire de son père dans ce qui est actuellement le Nord et la Belgique. Il conquiert rapidement la Gaule, ancienne province romaine et domine le peuple gallo-romain chrétien. Sa femme, la pieuse Clotilde, tente de le convertir au christianisme. Clovis, attaché aux anciens dieux païens, annonce qu'il se convertira si ce nouveau Dieu lui apporte la victoire contre l'ennemi. Ainsi, à la bataille de Tolbiac, traditionnellement placé en l'an 496, Clovis voit la défaite se profiler quand soudain il se mit à prier : " Ô Jésus-Christ, que Clotilde affirme Fils du Dieu Vivant, toi qui donnes du secours à ceux qui sont en danger, et accordes la victoire à ceux qui espèrent en toi, je sollicite avec dévotion la gloire de ton assistance : si tu m’accordes la victoire sur ces ennemis, et si j'expérimente la vertu miraculeuse que le peuple voué à ton nom déclare avoir prouvé qu'elle venait de toi, je croirai en toi, et me ferai baptiser en ton nom. J'ai en effet invoqué mes dieux, et, comme j'en fais l'expérience, ils se sont abstenus de m'aider ; ce qui me fait croire qu’ils ne sont doués d'aucune puissance, eux qui ne viennent pas au secours de ceux qui les servent. C'est toi que j’invoque maintenant, je désire croire en toi ; pourvu que je sois arraché à mes adversaires".
Ary SCHEFFER, Bataille de Tolbiac, 1836. Château de Versailles
Le roi des Alamans est alors frappé par une francisque, ses troupes se dispersent et les Francs remportent la victoire. Alors le 25 décembre de l'an 496, Clovis est baptisé à Reims par l'évêque saint Rémi avec nombre de ses guerriers, initiant la tradition millénaire du sacre des rois de France. C'est ainsi, que lors d'un Noël de l'an 496, alors que le monde romain est en perdition, le premier roi barbare est baptisé au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit. La France est née.
Le baptême de Clovis constitue également un acte politique et symbolique. En effet, Clovis comme beaucoup de Francs de l'époque est bercé par le souvenir de l'empire romain unificateur. Les rois dits barbares, se réclament tous plus ou moins comme successeur des empereurs romains. Clovis recevra même des insignes consulaires de l'empereur romain d'Orient, renforçant considérablement son prestige en Occident. Ainsi, par le baptême, Clovis adopte la religion de l'empire et fait désormais partie de cette institution subsistante qu'est l'Église. Église qui a survécu à l'empire, Église qui s'est substituée à l'empire. En se faisant chrétien, Clovis rentre donc dans la continuité historique de la Gaule romaine. C'est l'adoption des Francs par l'empire et l'adoption de l'empire par les Francs.
En 507, Clovis affronte à Vouillé, près de Poitiers, les Wisigoths dont le roi Alaric II tombe au combat. Les Wisigoths se retire donc bien plus au sud et laisse le champ libre aux Francs d'investir toutes les terres comprises entre la Loire et les Pyrénées. Ainsi, à la fin du règne de Clovis, c'est pratiquement toute la Gaule romaine qui est sous domination franque. À la mort de Clovis en 511, ses enfants se partagent son royaume.
François-Louis DEJUINNE, Baptême de Clovis à Reims, 1837-1840. Château de Versailles
Childebert Ier - Les fils de Clovis
Roi des Francs (511-558)
Jean-Louis BEZARD, Childerbert Ier, 1838. Château de Versailles
Childebert est le troisième des fils de Clovis et Clotilde. À la mort de ce dernier en 511, le royaume franc est partagé entre ses fils, et Childebert hérite du royaume de Paris. Il participe avec ses frères Clotaire et Clodomir à la conquête de la Bourgogne, où ils vainquent le roi Sigismond. Après la mort de Clodomir, Childebert récupère une partie de ses terres. Il mène des campagnes contre les Wisigoths en Espagne. Chrétien fervent, il fait construire plusieurs églises à Paris, dont la célèbre abbaye Sainte-Croix-Saint-Vincent, qui deviendra plus tard Saint-Germain-des-Prés, où il est inhumé. Sans héritier mâle, son royaume est intégré à celui de son frère Clotaire à sa mort en 558.
Clotaire Ier - Les fils de Clovis
Roi des Francs (558-561)
Jean-Louis BEZARD, Clotaire Ier, 1838. Château de Versailles
Clotaire, quatrième des fils de Clovis Ier et de Clotilde, hérite de la région de Soissons à la mort de son père en 511. Ambitieux, il passe une grande partie de sa vie à étendre son autorité sur les territoires de ses frères. Avec ses frères, il participe à la conquête de la Bourgogne. Après la mort de Clodomir, il fait exécuter ses neveux pour s’approprier sa part de royaume avec Childebert. À la mort de ce dernier en 558, Clotaire devient roi unique des Francs, reconstituant pour un temps l’unité du royaume mérovingien. Son règne est marqué par des luttes familiales et des campagnes contre les peuples païens voisins (Bretons et Saxons). Il fonde l’abbaye de Saint-Médard à Soissons, où il est inhumé. À sa mort en 561, le royaume est à nouveau divisé entre ses quatre fils.
Caribert Ier - L'Aîné de Clotaire
Roi des Francs (561-567)
Jean-Joseph DASSY, Caribert Ier, 1837. Château de Versailles
Aîné des fils de Clotaire Ier, Caribert reçoit le royaume de Paris, avec une partie de l’Aquitaine. Il se distingue par son érudition et son éloquence, mais aussi par sa vie dissolue. Ses nombreux mariages irréguliers, conséquences de sa volonté d’obtenir un descendant mâle, lui valent l’excommunication. Malgré ses nombreuses conquêtes il n'obtiendra que des filles. À sa mort en 567, son royaume est partagé entre ses frères Chilpéric, Gontran et Sigebert.
Chilpéric Ier - Le Néron des Francs
Roi des Francs (561-564)
Atala STAMATY, Chilpéric Ier, 1837. Château de Versailles
Deuxième fils de Clotaire, il est surnommé le « Néron des Francs » par l’évêque Grégoire de Tours. Chilpéric hérite du royaume de Soissons. Il est ambitieux, avide de pouvoir et sans pitié. Son principal rival est son frère Sigebert Ier, avec qui il entretient une haine féroce. Leur affrontement prend une autre dimension avec le conflit entre Frédégonde, l’épouse de Chilpéric, et Brunehaut, la veuve de Sigebert, nommé la faide royale. Chilpéric meurt assassiné en 584, probablement sur ordre de ses ennemis.
Clotaire II
Roi des Francs (584-629)
Raymond Quinsac MONVOISIN, Clotaire II, 1837. Château de Versailles
Clotaire II, fils de Chilpéric Ier et de Frédégonde, devient roi de Neustrie dès l’âge de quelques mois, après l’assassinat de son père. Sa mère gouverne en régente durant sa minorité. Son règne est marqué par la lutte contre la reine Brunehaut, rivale de sa mère. Après une guerre féroce, Clotaire II fait capturer Brunehaut et la fait exécuter en 613. Il devient alors roi unique des Francs, réunifiant le royaume mérovingien. Il promulgue en 614 le notable édit de Paris, qui confirme les privilèges des grands, notamment les nobles et les évêques. Cet édit renforce le pouvoir de l’aristocratie et amorce une décentralisation du pouvoir. Son fils Dagobert Ier lui succède en 629.
Dagobert I - L'Apogée
Roi des Francs (623_639)
Émile SIGNOL, Dagobert Ier, 1842. Château de Versailles
Dagobert Ier est le deuxième fils de Clotaire II. Il devient roi d’Austrasie en 623, puis roi unique des Francs en 629 à la mort de son père. Il est le dernier grand roi mérovingien à exercer pleinement l’autorité royale. Il établit sa cour à Paris et renforce l’unité du royaume. Protecteur des arts et de l’Église, il est à l’origine de la fondation de l’abbaye de Saint-Denis, où il est le premier roi à être inhumé — lançant ainsi la tradition des sépultures royales dans cette nécropole. Son règne est marqué par une bonne administration, notamment grâce à son principal ministre saint Éloi, par une justice plus ferme, mais il doit toutefois composer avec la montée du pouvoir des aristocrates et des maires du palais, qui joueront un rôle grandissant après sa mort en 639.
Clovis II
Roi des Francs (639-657)
Emile SIGNOL, Clovis II, 1843. Château de Versailles
Clovis II est le fils de Dagobert Ier et de Nanthilde. Il devient roi de Neustrie et de Bourgogne en 639, à la mort de son père, alors qu’il n’est encore qu’un enfant. Le royaume d’Austrasie est confié à son demi-frère Sigebert III. Durant tout son règne, Clovis II reste largement sous l’influence du maire du palais Ébroïn, marquant le déclin de l’autorité des mérovingiens au profit des maires du palais.Il épouse Bathilde, une ancienne esclave anglo-saxonne affranchie, qui joue un rôle important dans le royaume et est canonisée après sa mort pour son œuvre de charité et de réforme monastique. Clovis II meurt en 657 dans un certain oubli, entamant les règnes des rois fainéants.
Clotaire III
Roi des Francs (657-673)
Raymond Quinsac MONVOISIN, Clotaire III, 1838. Château de Versailles
Clotaire III devient roi de Neustrie et de Bourgogne dès 657, à la mort de son père Clovis II, alors qu’il n’est encore qu’un enfant. La régence est assurée par sa mère Bathilde, femme pieuse et énergique, qui gouverne avec le soutien de l'Église et du maire du palais Ébroïn. Son règne marque le renforcement du pouvoir des maires du palais, figures montantes dans l’administration et la réalité du pouvoir. Clotaire III meurt en 673, à peine âgé d’une vingtaine d’années.
Childéric II
Roi des Francs (662-675)
Émile SIGNOL, Childéric II, 1842. Château de Versailles
Childéric II est le fils cadet de Clovis II. Il devient roi d’Austrasie en 662 à la mort de Sigebert III. Lorsque son frère Thierry III est déposé il récupère son territoire. En 673, à la mort de son frère Clotaire III, il hérite aussi de la Neustrie et de la Bourgogne, réunissant sous sa couronne l’ensemble du royaume franc. En 675, alors qu’il chasse en forêt près de Lognes, Childéric II est assassiné avec son épouse Bilichilde et leur jeune fils Dagobert par un complot de nobles neustriens. Son frère Thierry est rappelé de son monastère et lui succède.
Thierry III
Roi des Francs (673-691)
Émile SIGNOL, Thierry III, 1837. Château de Versailles
Dernier des fils de Clovis II et de sainte Bathilde, Thierry devint roi à la mort de son frère Clotaire III en 673. Un conflit avec son maire du palais Ebroïn éclate peu après et Thierry III est tonsuré puis envoyé dans un monastère. Mais l'assassinat de son autre frère Childéric II pousse l'aristocratie à rappeler le dernier des frères. Le roi et son second luttent alors contre les Austrasiens menés par Pépin de Herstal, qu'ils écrasent en 679. Mais Ebroïn est subitement tué en 680, laissant Thierry III aux mains de Pépin qui ne tarde pas à le vaincre. Défait du peu de pouvoir qu'il détenait, Thierry meurt quelques années plus tard en 691.
Clovis IV
Roi des Francs (691-694)
George ROUGET, Clovis IV, 1838. Château de Versailles
Clovis IV, premier des fils de Thierry III succède à son père à la mort de celui-ci en 691. C'est sous le pouvoir de Pépin de Herstal qu'il règne. Il exercera tout de même une influence notable sur le royaume. Sa mort prématurée laisse le trône à un de ses jeunes frères, Childebert IV.
Childebert IV
Roi des Francs (695-711)
Raymond Quinsac MONVOISIN, Childebert IV, 1837. Château de Versailles
Fils cadet de Thierry III, Childebert succède à son frère Clovis IV lorsque celui-ci vient à mourir en 695. Son sens de la justice le pousse à s'opposer au fils du puissant Pépin de Herstal qui, une fois de plus, détient réellement le pouvoir dans le royaume. Il décède, en 711, après une quinzaine d'années de règne et est inhumé dans l'église Saint-Etienne de Choisy.
Dagobert III
Roi des Francs (711-715)
Émile SIGNOL, Dagobert III, 1837. Château de Versailles
Fils de Childebert IV, Dagobert alors adolescent devient toi à la mort de son père en 711. Sa mort prématurée à tout juste 16 ans vient clôturer un règne où seuls les maires du palais détiennent réellement le pouvoir. Il serait inhumé aux côtés de son père et de son oncle bien que les tombeaux aient été pillés lors des invasions normandes au siècle suivant. Il laisse tout de même un fils, le jeune Thierry IV.
Chilpéric II
Roi des Francs (715-721)
Raymond Quinsac MONVOISIN, Chilpéric II, 1838. Château de Versailles
Vraisemblablement fils de Childéric II, rien ne prouve absolument sa filiation. Succédant au jeune Dagobert III, Chilpéric II souhaita réduire l'influence notable des Pépinides dans le royaume. Lors de la bataille d'Amblèves, il est défait par Charles Martel, fils de Pépin de Herstal, qui assoit définitivement sa lignée aux plus hautes sphères du pouvoir. Charles Martel place Clotaire IV, frère de Clovis et Childebert IV, en roi d'Austrasie pour asseoir son autorité et affronter les forces neustriennes de Chilpéric.
Thierry IV
Roi des Francs (721-737)
Émile SIGNOL, Thierry IV, 1837. Château de Versailles
Thierry IV, fils de Dagobert III, est le dernier mérovingien dont la filiation soit attestée. Il succède à son cousin Chilpéric II lorsque Charles Martel le place sur le trône. Son règne voit les forces arabo-musulmanes Omeyyades déferler sur le sud du royaume. Le duc d'Aquitaine Eudes et Charles Martel freinent leurs avancées à Toulouse et lors de la célèbre bataille de Poitiers en 732. A sa mort en 737, Charles Martel refuse d'installer un nouveau roi mérovingien et laisse donc le trône vacant, c'est l'interrègne.
Childéric III - Le dernier Mérovingien
Roi des Francs (743-751)
Émile SIGNOL, Childéric III, 1837. Château de Versailles
Childéric III est le dernier roi de la dynastie mérovingienne. Il serait le fils de Chilpéric II, bien que les sources divergent à son sujet.A la mort de Charles Martel, ce sont ses fils, Pépin le Bref et Carloman qui lui succèdent. Ils sortent l'obscur mérovingien et l'installe sur le trône. En 747 Carloman cède son pouvoir à Pépin qui devient le seul maître du royaume. Quatre années passent et Pépin se décide à demander l'autorisation au pape de déposer Childéric III pour ceindre la couronne. Le pape Zacharie accepte. Ainsi, en l'an 751, Pépin le Bref devient roi des Francs, établissant le changement de dynastie pour les Carolingiens. Childéric III est envoyé dans un monastère et sa trace se perd dans les méandres de l'Histoire...
Nota : Les portraits réalisés sont beaucoup plus tardifs et imaginés. Ils ne reflètent que peu la véritable apparence des rois francs.
Crédit iconographique
François-Louis DEJUINNE, Baptême de Clovis à Reims, 1837-1840.
Ary SCHEFFER, Bataille de Tolbiac, 1836.
Michel-Philibert GÉNOD et Pierre RÉVOIL, Pharamond élevé sur le pavois, 1845.
François-Louis DEJUINNE, Clovis Ier 1835-1839.
Jean-Louis BÉZARD, Clotaire Ier, Childebert Ier, 1837.
Raymond Quinsac MONVOISIN, Clotaire II, Clotaire III, Childebert IV, Chilpéric II, 1837-1838.
Atala STAMATY, Chilpéric Ier, 1837.
Émile SIGNOL, Dagobert Ier, Clovis II, Dagobert III, Thierry III,
Childéric II, Childéric III, Thierry IV, 1837-1842.
George ROUGET, Clovis IV, 1838.
Jean-Joseph DASSY, Caribert Ier, 1837.